Des Palestiniens sur le site d’une frappe aérienne israélienne sur une école de l’UNRWA dans le camp de Nuseirat dans le centre de la bande de Gaza, le 6 juin 2024. (Abed Rahim Khatib/Flash90)
Les autorités israéliennes comptent sur l’UNRWA pour prévenir une épidémie de polio, alors que la Knesset propose des lois visant à expulser l’agence.
Le mois dernier, près d’un an après le début de la guerre génocidaire menée par Israël, il semblait enfin y avoir une petite dose de bonnes nouvelles en provenance de la bande de Gaza. Après la destruction des infrastructures de santé et de gestion des eaux usées de Gaza, une épidémie généralisée de polio dans le territoire assiégé semblait probable au milieu de l’été, lorsque la maladie a été détectée pour la première fois dans des échantillons d’eaux usées ; au début du mois d’août, un bébé de 10 mois a contracté la maladie et est rapidement devenu paralysé. Les médias internationaux et les organisations humanitaires ont tiré la sonnette d’alarme, mais il semblait y avoir peu de chances de mener à bien une campagne d’inoculation de masse en l’absence d’un cessez-le-feu – une issue qui, après l’assassinat par Israël du chef du Hamas, Ismail Haniyeh, devenait de plus en plus hors de portée.
Puis les choses ont commencé à changer. Le 25 août, Israël a annoncé que le coordinateur des activités gouvernementales dans les territoires (COGAT) – la branche civile du gouvernement militaire israélien en Cisjordanie et à Gaza – avait coordonné avec l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF) l’acheminement de 1,2 million de doses de vaccin antipoliomyélitique à Gaza. Une semaine plus tard, le gouvernement israélien a accepté de suspendre son offensive militaire dans certaines régions de la bande de Gaza afin de permettre la distribution des vaccins. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu s’est empressé d’affirmer que ces pauses ne constituaient pas un cessez-le-feu, mais qu’Israël était « déterminé à empêcher l’apparition de la maladie dans la bande de Gaza, ainsi que dans l’ensemble de la région ».
Ces décisions israéliennes ne sont pas le fruit d’une préoccupation soudaine pour le bien-être des Palestiniens. En juillet, alors que la polio commençait à se propager dans la bande de Gaza, la première priorité d’Israël était d’administrer des vaccins de rappel contre la polio à ses propres troupes. Pourtant, même les soldats vaccinés pouvaient encore être un vecteur du virus, en le transportant de Gaza en Israël. Cela représentait une menace immédiate pour les citoyens israéliens et, en particulier, pour les quelque 150 000 enfants qui n’ont pas été vaccinés contre la polio, dont beaucoup appartiennent à la communauté ultra-orthodoxe.
Au cours des deux premières semaines de septembre, des « pauses polio » de trois jours – d’abord dans la région de Deir al-Balah, puis dans et autour de Khan Younis, et enfin dans la ville de Gaza et dans la partie nord de la bande décimée – ont été largement efficaces. Les travailleurs humanitaires se sont rendus dans des centaines de sites de vaccination désignés et, le 12 septembre, près de 560 000 enfants palestiniens de moins de 10 ans avaient reçu une première dose de vaccin oral contre la polio, soit un taux de couverture de 90 %. Pour administrer la deuxième dose nécessaire, l’OMS prévoit maintenant de lancer la phase suivante des vaccinations à la mi-octobre, selon une structure similaire de pauses polio.
Bien que le COGAT ne l’ait pas reconnu, une troisième organisation à l’intérieur de Gaza a joué un rôle essentiel dans la réussite de l’effort de vaccination : l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA). En tant que principale agence d’aide humanitaire à Gaza, avec 13 000 employés – dont la plupart sont palestiniens – l’agence était particulièrement bien placée non seulement pour administrer les vaccins, mais aussi pour encourager les familles palestiniennes à participer à la campagne et à réaliser l’inoculation de masse. Selon Sam Rose, directeur adjoint principal des affaires de l’UNRWA à Gaza, « la campagne de vaccination n’aurait jamais pu avoir lieu sans l’UNRWA ».
Légiférer pour liquider
L’UNRWA coordonne ses activités avec le COGAT depuis des décennies. Pas plus tard qu’en février, le chef du COGAT, le général de division Rasan Elian, a admis qu’« aucune autre organisation n’est en mesure de reprendre le rôle essentiel joué par l’UNRWA dans la distribution de l’aide humanitaire ». Mais les responsables israéliens ont de plus en plus de mal à justifier cette coopération, car les hommes politiques ont intensifié leur campagne visant à abolir l’organisation dans le cadre de l’assaut israélien contre la bande de Gaza.
En juillet, la Knesset a adopté en première lecture, à une écrasante majorité, un projet de loi visant à qualifier l’UNRWA d’organisation terroriste et à obliger le gouvernement à couper tous ses liens avec l’agence. Deux autres projets de loi – l’un visant à interdire à l’UNRWA d’opérer sur le territoire israélien et l’autre à priver le personnel de l’UNRWA des immunités légales accordées au personnel de l’ONU en Israël – ont également été adoptés. Alors que la Knesset entamait ses vacances d’été, les trois projets de loi ont été transmis à la commission des affaires étrangères et de la défense du Parlement.
En septembre, Israël s’est retrouvé dans une position délicate : il s’est appuyé sur l’UNRWA pour faciliter un effort de vaccination de masse à Gaza – principalement pour protéger ses propres citoyens – tout en avançant une législation visant à liquider l’organisation.
Cette contradiction n’a pas échappé à la députée Yulia Malinovsky, membre du parti d’opposition de droite Yisrael Beiteinu, qui avait parrainé le projet de loi visant à désigner l’UNRWA comme une entité terroriste et avait demandé que la commission des affaires étrangères et de la défense se réunisse pendant les vacances pour examiner la législation. « Il est inacceptable », écrit Malinovsky au président de la commission, Yuli Edelstein, “que l’UNRWA soit déclaré coordinateur principal de la campagne”. Lorsque la commission s’est réunie le 4 septembre, M. Edelstein a accepté de discuter des trois projets de loi afin de « clarifier l’attitude de l’État d’Israël à l’égard de l’UNRWA ».
Dimanche dernier, pour marquer l’anniversaire des attentats du 7 octobre, la commission a formellement approuvé deux projets de loi modifiés : le premier romprait tous les liens entre l’UNRWA et les autorités de l’État d’Israël, tandis que le second interdirait à l’UNRWA d’opérer en Israël. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a demandé à M. Netanyahou d’empêcher l’adoption de cette loi, l’avertissant qu’elle pourrait contraindre l’UNRWA à cesser toute activité dans les territoires occupés. M. Malinovsky, quant à lui, exhorte la Knesset à tenir une session extraordinaire afin d’adopter les lois avant la fin des vacances parlementaires, à la fin du mois.
Au cours des prochaines semaines, l’UNRWA va donc se livrer à une course contre la montre pour administrer une deuxième série de vaccins contre la polio, dont il a désespérément besoin, et pour assurer son existence même en Palestine.
Une croisade de plusieurs décennies
Créé à la suite de la Nakba de 1948, l’UNRWA est depuis longtemps la principale organisation d’aide humanitaire pour les réfugiés palestiniens au Moyen-Orient. Depuis l’occupation par Israël de Gaza et de la Cisjordanie en 1967, l’UNRWA travaille en étroite collaboration avec les autorités israéliennes qui, à bien des égards, en sont venues à compter sur le travail de l’agence.
Avec ses programmes d’éducation et de formation professionnelle, ses centres de soins de santé et de services sociaux, ses programmes d’amélioration des infrastructures et ses capacités d’intervention d’urgence, l’UNRWA fournit des services à près de 2,4 millions de réfugiés enregistrés dans les territoires occupés – des services dont Israël, en tant que puissance occupante, serait autrement responsable. Dans un sens plus large, Israël et ses alliés ont également profité du rôle de l’UNRWA en tant que ce que l’historienne Laura Robson appelle un « instrument d’endiguement » : offrir certaines des structures et des ressources d’un État, mais sans représentation directe, pour « garder le couvercle » sur l’action politique palestinienne.
L’UNRWA sans être un État est un quasi-État palestinien. Les Palestiniens constituent non seulement la grande majorité des employés de l’agence, mais ils l’ont également façonnée et transformée de manière décisive, alors même que la haute direction est largement restée entre les mains d’anciens diplomates occidentaux et de fonctionnaires de carrière des Nations unies. À ses débuts, les réfugiés ont contraint l’UNRWA à abandonner une série de programmes de réinstallation dans les pays arabes et à réorienter son financement vers l’éducation ; les écoles de l’UNRWA, à leur tour, sont devenues des sites clés pour le développement et la transmission du nationalisme palestinien.
Une salle de classe détruite dans une école de l’UNRWA dans le camp de Nuseirat dans le centre de la bande de Gaza, après une frappe aérienne israélienne, le 15 juillet 2024. (Abed Rahim Khatib/Flash90)
Peut-être plus important encore, l’UNRWA a contribué à maintenir en vie la question des réfugiés palestiniens et rappelle que la communauté internationale est responsable de sa juste résolution. C’est pour cette raison qu’Israël cherche depuis longtemps à démanteler l’UNRWA, même si cela n’aurait aucune incidence sur la résolution 194 des Nations unies, qui a inscrit le droit au retour des réfugiés palestiniens dans le droit international, ou sur les autres conventions affirmant ce droit pour tous les réfugiés du monde.
L’effort législatif actuel visant à ternir et à éradiquer l’UNRWA n’est que la dernière et la plus dangereuse étape de cette croisade. Israël a commencé à s’en prendre à l’UNRWA en affirmant, le 26 janvier, que 12 employés de l’agence avaient participé à l’attaque du Hamas du 7 octobre*- une accusation formulée le jour même où la Cour internationale de justice (CIJ) a jugé que la conduite d’Israël à Gaza constituait vraisemblablement un génocide. Au cours des semaines suivantes, sans fournir de preuves, Israël a en outre affirmé que quelque 1 200 employés de l’UNRWA à Gaza avaient des liens avec le Hamas*, qui, selon les termes de M. Netanyahu, avait « totalement infiltré » l’agence.
L’UNRWA n’a pas tardé à voir sa réputation et ses finances entamées. Dix-huit pays ont suspendu leurs dons existants ou prévus à l’UNRWA, laissant un énorme trou de 430 millions de dollars qui menaçait de débiliter l’agence en pleine guerre. Depuis, les Nations unies ont mené à bien deux enquêtes sur l’infiltration présumée de terroristes par l’Office. La première a conclu que l’UNRWA avait « une approche plus développée de la neutralité » que d’autres organes de l’ONU ou groupes d’aide, et qu’Israël n’avait fourni aucune preuve pour étayer l’accusation selon laquelle l’UNRWA était envahi par des membres du Hamas ; la seconde a conclu que neuf employés « pourraient avoir été impliqués » dans l’attaque du 7 octobre, mais les preuves n’étaient pas concluantes.
Plus récemment, alors qu’Israël étendait sa guerre au Sud-Liban, des frappes aériennes ont tué un ancien enseignant de l’UNRWA, dont il s’est avéré par la suite qu’il était un commandant du Hamas – bien qu’il ait été mis en congé administratif de l’agence depuis le mois de mars pour avoir enfreint l’interdiction des « activités politiques ».
Comme le rapporte le New York Times, plusieurs pays donateurs n’ont pas été convaincus par l’affirmation d’Israël selon laquelle l’UNRWA était profondément compromise, et nombre d’entre eux ont repris leur financement avant même que les enquêtes de l’ONU ne soient terminées. Mais aux États-Unis – le plus grand donateur de l’UNRWA et le dernier à avoir résisté – le Congrès a adopté une loi interdisant le financement de l’agence jusqu’en mars 2025. Pour le reste de l’année, l’UNRWA a recueilli suffisamment de fonds auprès de donateurs privés pour combler le vide laissé par les États-Unis, mais les législateurs républicains et démocrates pro-israéliens cherchent à rendre l’interdiction permanente.
Les allégations de janvier ont largement échoué à saper l’UNRWA à court terme, mais Israël n’a pas renoncé à sa campagne explicite visant à paralyser l’organisation. Le gouvernement a gelé les comptes de l’UNRWA dans les banques israéliennes et bloqué toutes les demandes de visas de résidence des employés de l’UNRWA. L’agence de publicité de l’État d’Israël a acheté des publicités anti-UNRWA sur Google, redirigeant les utilisateurs vers un site web gouvernemental qui tente de lier l’UNRWA au Hamas.
À Jérusalem, le maire adjoint Aryeh King a mené des manifestations devant le siège de l’UNRWA à Jérusalem-Est pendant des mois, qui ont abouti à un incendie criminel le 9 mai, que M. King a juré de voir se répéter. Ce harcèlement a contraint l’UNRWA à transférer temporairement ses opérations à Amman et à Ramallah, et il se peut qu’il ne puisse pas y retourner : l’Autorité foncière israélienne a décidé d’expulser définitivement l’UNRWA de Jérusalem-Est et de saisir la propriété pour la construction de colonies de peuplement.
C’est toutefois à Gaza que l’assaut israélien contre l’UNRWA a été le plus destructeur. Selon le décompte de l’agence elle-même, plus de 460 attaques ont été menées contre les installations de l’UNRWA – écoles, bureaux, cliniques – depuis le début de la guerre. Au moins 563 civils palestiniens ont été tués et 1 790 blessés alors qu’ils se trouvaient dans les locaux de l’UNRWA, en plus de la mort de 226 membres du personnel de l’UNRWA, soit le nombre le plus élevé de tous les conflits dans l’histoire de l’ONU. L’incident le plus meurtrier s’est produit le mois dernier, au cours des derniers jours de la campagne de vaccination contre la polio, lorsque des frappes aériennes israéliennes ont touché une école dans le camp de réfugiés de Nuseirat et tué six employés de l’UNRWA.
En ce sens, l’offensive législative visant à supprimer l’UNRWA des territoires occupés n’est qu’une codification de la pratique militaire existante. Les lois proposées peuvent donner à Israël une plus grande liberté de cibler les infrastructures et le personnel de l’UNRWA, mais les troupes israéliennes n’ont pas attendu d’autorisation légale pour le faire.
Vacciner le jour, tuer la nuit
La férocité de l’attaque israélienne sur plusieurs fronts contre l’UNRWA rend d’autant plus frappante la livraison réussie des vaccins contre la polio. Tout en contribuant à l’acheminement de 1,2 million de doses de vaccins à Gaza, Israël a continué à restreindre l’entrée d’autres formes d’aide humanitaire. Le 12 septembre, dernier jour de la distribution des vaccins, les organisations humanitaires prévoyaient qu’un million de Gazaouis souffriraient de la faim au cours du mois, tandis que Refugees International mettait en garde contre un « risque grave de réapparition de la famine » dans la bande de Gaza.
Palestiniens sur le site d’une frappe aérienne israélienne sur une école de l’UNRWA dans le camp de Nuseirat dans le centre de la bande de Gaza, le 15 juillet 2024. (Abed Rahim Khatib/Flash90)
Il y a aussi quelque chose de brutal dans l’idée même de « pauses polio » – une façon de concéder qu’Israël pourrait continuer à tuer et à mutiler des Palestiniens, mais pas à certains endroits et à certains moments. Pendant la campagne de vaccination de dix jours, l’UNRWA et d’autres travailleurs humanitaires se sont donné beaucoup de mal pour empêcher les enfants palestiniens de devenir irréversiblement paralysés, mais ils n’ont rien pu faire pour empêcher ces mêmes enfants d’être mutilés et invalidés par les bombes israéliennes – comme ce fut le cas, par exemple, pour deux bambins palestiniens à Deir al-Balah, quelques minutes seulement après la fin des pauses. « Où est l’humanité dans le fait de vacciner des enfants pendant la journée, a demandé Ola al-Masri, une mère palestinienne de Gaza, et de permettre qu’ils soient tués pendant la nuit ?
Philippe Lazzarini, Photo UN
Les universitaires affirment depuis longtemps qu’en fournissant des services essentiels aux réfugiés palestiniens, les acteurs humanitaires tels que l’UNRWA créent un degré de stabilité qui réduit le coût de l’occupation permanente d’Israël. En effet, dans le contexte de sa crise existentielle actuelle, l’UNRWA invoque de plus en plus l’effet stabilisateur de ses programmes pour tenter de consolider le soutien international dont il bénéficie. Lors de récentes apparitions publiques, le commissaire général de l’UNRWA, Philippe Lazzarini, s’est efforcé de montrer comment Israël bénéficie de sa présence ; il a notamment présenté les programmes éducatifs de l’UNRWA comme faisant partie de la lutte contre le Hamas, en empêchant « le ressentiment, la vengeance et l’extrémisme » dans les générations futures.
Il ne s’agit pas de minimiser l’importance vitale du travail de l’UNRWA : si Israël parvient à bannir l’agence de Gaza et de Cisjordanie, les Palestiniens ne feront que souffrir davantage. Mais la réalité troublante est que l’UNRWA a été affaibli à un point tel qu’il ne peut fournir une aide vitale aux Palestiniens que lorsque cela sert les intérêts d’Israël. En fait, les efforts de l’UNRWA – la campagne de vaccination contre la polio en est un exemple frappant – peuvent aider Israël à poursuivre sa guerre génocidaire.
L’un des principaux arguments avancés par les responsables israéliens de la sécurité pour s’opposer au projet du gouvernement de démanteler l’agence est que la catastrophe humanitaire encore plus grave qui se produirait en l’absence de l’UNRWA « obligerait Israël à cesser de lutter contre le Hamas ». Une épidémie de polio, qui menacerait des vies israéliennes et déclencherait une tempête d’indignation internationale, pourrait également le faire.
Au cœur de la croisade israélienne contre l’UNRWA se trouve l’affirmation selon laquelle l’organisation est une façade pour le Hamas, et que les deux doivent donc être éliminés. Ironiquement, si l’UNRWA parvient à survivre à cet assaut, il pourrait finir par ressembler davantage à l’Autorité palestinienne en Cisjordanie : réduit à un simple sous-traitant d’Israël, offrant aux Palestiniens des services de base tout en étant responsable devant l’occupant.
Mais avec son escalade militaire au Liban et sa promesse de représailles contre l’Iran, Israël semble vouloir détruire de nombreux acteurs de longue date dans la région – et rien ne garantit que l’UNRWA sortira vivant de ce bain de sang.
Jonathan Adler, 10 octobre 2024
Jonathan Adler est rédacteur au magazine +972, basé à New York. Il a été précédemment Hurford Fellow à la Carnegie Endowment for International Peace, et ses écrits ont été publiés dans New Lines Magazine, Middle East Eye et Jadaliyya, entre autres. Suivez-le sur X @JRAdler4.
Source: https://www.972mag.com/unrwa-polio-gaza-israel-knesset/
Ndlr: (*) Tout cela n’a pas été prouvé. Filippo Lazzarini a répondu aux accusations d’Israël.
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