Des prisonniers dans la cour d’une prison du sud d’Israël, le 14 février 2024. (Chaim Goldberg)

Pourquoi l’échec de la stratégie israélienne rend son ennemi plus fort

Neuf mois d’opérations aériennes et terrestres israéliennes à Gaza n’ont pas permis de vaincre le Hamas, et Israël n’est pas près de vaincre le groupe terroriste. Au contraire, selon les mesures qui comptent, le Hamas est plus fort aujourd’hui qu’il ne l’était le 7 octobre.

Depuis l’horrible attaque du Hamas en octobre dernier, Israël a envahi le nord et le sud de Gaza avec environ 40 000 soldats, déplacé de force 80 % de la population, tué plus de 37 000 personnes, largué au moins 70 000 tonnes de bombes sur le territoire (ce qui dépasse le poids conjugué des bombes larguées sur Londres, Dresde et Hambourg pendant toute la Seconde Guerre mondiale), détruit ou endommagé plus de la moitié des bâtiments de Gaza et limité l’accès du territoire à l’eau, à la nourriture et à l’électricité, laissant l’ensemble de la population au bord de la famine.

Bien que de nombreux observateurs aient souligné l’immoralité de la conduite d’Israël, les dirigeants israéliens ont toujours affirmé que l’objectif de vaincre le Hamas et d’affaiblir sa capacité à lancer de nouvelles attaques contre les civils israéliens devait primer sur toute préoccupation concernant la vie des Palestiniens. Le châtiment de la population de Gaza doit être accepté comme nécessaire pour détruire le pouvoir du Hamas.

Mais grâce à l’assaut d’Israël, le pouvoir du Hamas s’accroît. Tout comme le Viêt-Cong s’est renforcé au cours des opérations massives de « recherche et destruction » qui ont ravagé une grande partie du Sud-Vietnam en 1966 et 1967, lorsque les États-Unis ont déversé des troupes dans le pays dans une tentative finalement vaine de retourner la guerre en leur faveur, le Hamas reste intraitable et s’est transformé en une force de guérilla tenace et meurtrière à Gaza, avec des opérations meurtrières qui ont repris dans les régions du nord qui étaient censées avoir été nettoyées par Israël il y a seulement quelques mois.

Le principal défaut de la stratégie israélienne n’est pas un échec tactique ou l’imposition de contraintes à la force militaire, tout comme l’échec de la stratégie militaire des États-Unis au Viêt Nam n’avait pas grand-chose à voir avec la compétence technique de ses troupes ou les limites politiques et morales à l’utilisation de la puissance militaire. L’échec global est plutôt dû à une incompréhension flagrante des sources du pouvoir du Hamas. À son grand détriment, Israël n’a pas réalisé que le carnage et la dévastation qu’il a déclenchés à Gaza n’ont fait que renforcer son ennemi.

L’ERREUR DU DÉCOMPTE DES CORPS

Pendant des mois, les gouvernements et les analystes ont fait une fixation sur le nombre de combattants du Hamas tués par les Forces de défense israéliennes (FDI), comme si cette statistique était la mesure la plus importante du succès de la campagne israélienne contre le groupe. Certes, de nombreux combattants du Hamas ont été tués. Israël affirme que 14 000 des 30 000 à 40 000 combattants que comptait le Hamas avant la guerre sont aujourd’hui morts, tandis que le Hamas insiste sur le fait qu’il n’a perdu que 6 000 à 8 000 combattants. Les services de renseignement américains indiquent que le nombre réel de combattants du Hamas morts est d’environ 10 000.

En se concentrant sur ces chiffres, il est toutefois difficile d’évaluer véritablement le pouvoir du Hamas. Malgré ses pertes, le Hamas continue de contrôler de facto de vastes portions de Gaza, y compris les zones où se concentrent aujourd’hui les civils déplacés. Le groupe bénéficie toujours d’un soutien considérable de la part des habitants de Gaza, ce qui permet aux militants de s’emparer des fournitures humanitaires presque à volonté et de retourner facilement dans les zones précédemment « nettoyées » par les forces israéliennes. Selon une récente évaluation israélienne, le Hamas compte aujourd’hui plus de combattants dans les zones nord de Gaza – dont les FDI se sont emparées à l’automne au prix de centaines de soldats – qu’à Rafah, dans le sud.

Le Hamas mène actuellement une guérilla, avec des embuscades et des bombes improvisées (souvent fabriquées à partir de munitions non explosées ou d’armes capturées par les FDI), des opérations prolongées qui, selon le conseiller à la sécurité nationale du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, pourraient durer au moins jusqu’à la fin de l’année 2024. Le Hamas pourrait encore frapper en Israël ; il dispose probablement de quelque 15 000 combattants mobilisés, soit environ dix fois le nombre de combattants qui ont perpétré les attentats du 7 octobre. En outre, plus de 80 % du réseau de tunnels souterrains du groupe reste utilisable pour planifier, stocker des armes et échapper à la surveillance, à la capture et aux attaques israéliennes. La plupart des hauts responsables du Hamas à Gaza sont restés intacts. En résumé, l’offensive israélienne rapide de l’automne a cédé la place à une guerre d’usure qui laisserait au Hamas la capacité d’attaquer les civils israéliens même si les FDI poursuivaient leur campagne dans le sud de la bande de Gaza.

Dans le passé, les contre-insurrections qui ont échoué se sont souvent focalisées sur le nombre de corps de l’ennemi. Les forces de défense israéliennes sont aujourd’hui engagées dans le jeu familier du « whack-a-mole » qui a enlisé les troupes américaines en Afghanistan pendant des années. L’attention servile portée au décompte des corps tend à confondre succès tactique et stratégique et à ignorer les mesures clés qui montreraient si la puissance stratégique de l’adversaire s’accroît alors même que les pertes immédiates du groupe s’accumulent. Pour un groupe terroriste ou insurgé, la principale source de puissance n’est pas la taille de sa génération actuelle de combattants, mais sa capacité à gagner des partisans au sein de la communauté locale à l’avenir.

LES SOURCES DE LA FORCE

La puissance d’un groupe militant tel que le Hamas ne provient pas des facteurs matériels typiques que les analystes utilisent pour juger de la puissance des États – notamment la taille de leur économie, la sophistication technologique de leurs armées, le soutien extérieur dont ils bénéficient et la force de leurs systèmes éducatifs. La source de pouvoir la plus cruciale du Hamas et d’autres acteurs militants non étatiques communément appelés « terroristes » ou « insurgés » est plutôt sa capacité à recruter, en particulier sa capacité à attirer de nouvelles générations de combattants et d’agents qui mènent les campagnes meurtrières du groupe et qui sont susceptibles de mourir pour la cause. Et cette capacité de recrutement repose, en fin de compte, sur un seul facteur : l’ampleur et l’intensité du soutien qu’un groupe reçoit de sa communauté. Le soutien d’une communauté permet à un groupe terroriste de reconstituer ses rangs, d’obtenir des ressources, d’éviter d’être repéré et, d’une manière générale, d’avoir plus facilement accès aux ressources humaines et matérielles nécessaires pour mobiliser et soutenir des campagnes de violence meurtrière.

La plupart des terroristes, y compris les groupes islamistes du Moyen-Orient, sont des volontaires de passage, souvent en colère après la perte de membres de leur famille ou d’amis, ou plus généralement furieux de l’utilisation d’une force militaire lourde par un État puissant. Ces personnes recherchent souvent des recruteurs dont l’identité pourrait être révélée aux forces de sécurité si les membres de la communauté n’étaient pas disposés à les protéger. Les groupes terroristes ont tendance à se battre avec des armes fabriquées à partir de matériaux civils ou saisies aux forces de sécurité de l’État, souvent grâce aux renseignements et à l’aide fournis par les membres de la communauté locale.

Plus important encore, le soutien d’une communauté est nécessaire pour encourager le culte du martyre. Les gens sont moins enclins à se porter volontaires pour des missions à haut risque si leurs sacrifices passent inaperçus. Une communauté qui rend hommage aux combattants d’un groupe terroriste qui sont tombés au combat contribue à soutenir ce dernier ; le martyre légitime les actions terroristes et encourage de nouvelles recrues. Les terroristes agissent comme ils l’entendent, mais c’est la communauté qui décide en fin de compte si le sacrifice d’un individu se voit accorder un statut élevé ou s’il est largement considéré comme irrationnel, criminel et digne de mépris.

Il n’est pas surprenant que les groupes terroristes se donnent souvent beaucoup de mal pour s’attirer les faveurs des communautés locales. En s’intégrant dans des institutions sociales telles que les écoles, les universités, les organisations caritatives et les congrégations religieuses, les groupes terroristes s’intègrent dans le tissu social, ce qui leur permet de gagner davantage de recrues et le soutien des non-combattants. De nombreux cas illustrent cette dynamique. Le Hezbollah a prospéré grâce au soutien populaire croissant des chiites pendant l’occupation israélienne du Sud-Liban de 1982 à 1999, passant d’un petit groupe terroriste clandestin à un grand parti politique dont la branche armée compte aujourd’hui environ 40 000 combattants. Un soutien communautaire fort a alimenté les campagnes terroristes prolongées des Tigres tamouls au Sri Lanka, du Sentier lumineux au Pérou, du Parti des travailleurs du Kurdistan en Turquie, des Talibans en Afghanistan et de ce que l’on appelle l’État islamique (ISIS) et Al-Qaïda dans de nombreux pays.

La perte du soutien d’une communauté peut être dévastatrice pour les groupes terroristes. Après l’occupation américaine de l’Irak en 2003, le nombre de combattants de l’insurrection sunnite est passé de 5 000 au printemps 2004 à 20 000 à l’automne 2004 et à 30 000 en février 2007, selon les estimations américaines. Plus les États-Unis tuaient de gens, plus l’insurrection se développait rapidement. En effet, l’insurrection ne s’est effondrée que lorsque les États-Unis ont adopté une nouvelle approche, offrant des incitations politiques et économiques pour encourager les tribus sunnites à s’opposer aux terroristes. Ce changement a finalement décimé l’insurrection, car la perte du soutien de la communauté locale a entraîné des défections massives, des renseignements exploitables et la montée en puissance des forces d’opposition sunnites appelées « Réveil de l’Anbar ». En 2009, l’insurrection s’était pratiquement effondrée pour une raison majeure : la perte du soutien de la communauté a empêché les terroristes de reconstituer leurs rangs.

LES CŒURS ET LES ESPRITS

Cette dynamique explique en partie l’endurance du Hamas dans sa guerre contre Israël. Pour évaluer la véritable force du groupe, les analystes doivent prendre en compte les différentes dimensions de son soutien parmi les Palestiniens. Il s’agit notamment de sa popularité par rapport à ses rivaux politiques, de la mesure dans laquelle les Palestiniens jugent acceptable la violence du Hamas contre les civils israéliens et du nombre de Palestiniens qui ont perdu des membres de leur famille dans l’invasion israélienne en cours de la bande de Gaza. Ce sont ces facteurs, plus que les facteurs matériels, qui permettent le mieux d’évaluer la capacité du Hamas à mener une campagne terroriste prolongée à l’avenir.

Les enquêtes d’opinion auprès des Palestiniens peuvent aider à évaluer l’ampleur du soutien de la communauté au Hamas. Pour tenir compte des difficultés liées à l’enquête sur la population de Gaza depuis le 7 octobre, le Palestinian Center for Policy and Survey Research (PSR), un organisme de sondage créé en 1993 après les accords d’Oslo et qui collabore avec des institutions israéliennes, a inclus des entretiens avec des personnes déplacées dans des abris temporaires et a grosso modo doublé le nombre habituel de personnes interrogées, compte tenu de l’incertitude et de l’évolution de la répartition de la population sur le territoire.

Cinq enquêtes PSR, de juin 2023 à la plus récente, achevée en juin 2024, présentent un résultat frappant : sur pratiquement tous les critères, le Hamas bénéficie d’un soutien plus important parmi les Palestiniens aujourd’hui qu’avant le 7 octobre. Le soutien politique au Hamas s’est accru, notamment par rapport à ses concurrents. Par exemple, bien que le Hamas et son principal rival, le Fatah, aient bénéficié de niveaux de soutien à peu près équivalents en juin 2023, en juin 2024, deux fois plus de Palestiniens soutenaient le Hamas (40 % contre 20 % pour le Fatah).

L’offensive israélienne ne retourne pas les Palestiniens contre le Hamas. Les bombardements et l’invasion terrestre de Gaza par Israël n’ont pas affaibli le soutien des Palestiniens aux attaques contre les civils israéliens à l’intérieur d’Israël et n’ont pas non plus réduit de manière significative le soutien à l’attaque du 7 octobre elle-même. En mars 2024, 73 % des Palestiniens estimaient que le Hamas avait eu raison de lancer l’attaque du 7 octobre. Ces chiffres sont extrêmement élevés, non seulement après que les attaques ont déclenché la campagne brutale d’Israël, mais aussi à la lumière du fait qu’un nombre plus faible de Palestiniens, 53 %, estimaient que le Hamas avait eu raison de lancer l’attaque du 7 octobre. En mars 2024, 73 % des Palestiniens estimaient que le Hamas avait eu raison de lancer l’attaque du 7 octobre. Ces chiffres sont extrêmement élevés, non seulement après que les attaques ont déclenché la campagne brutale d’Israël, mais aussi à la lumière du fait qu’un nombre plus faible de Palestiniens, 53 %, soutenaient les attaques armées contre les civils israéliens en septembre 2023.

Le Hamas profite d’un moment de « ralliement autour du drapeau », ce qui explique pourquoi les habitants de Gaza ne fournissent pas davantage de renseignements aux forces israéliennes sur la localisation des dirigeants du Hamas et des otages israéliens. Le soutien aux attaques armées contre les civils israéliens semble avoir augmenté en particulier parmi les Palestiniens de Cisjordanie, qui sont maintenant à juste titre à égalité avec les niveaux de soutien constamment élevés pour ces attaques à Gaza, ce qui montre que le Hamas a fait des progrès considérables dans la société palestinienne depuis le 7 octobre.
Les données de l’enquête montrent également l’impact de la campagne militaire israélienne sur les Palestiniens. En mars 2024, le poids du prix perçu de la guerre sur la population palestinienne est remarquablement élevé. Soixante pour cent des Palestiniens de Gaza déclarent qu’un membre de leur famille a été tué dans la guerre actuelle, tandis que plus des trois quarts déclarent qu’un membre de leur famille a été tué ou blessé, deux chiffres nettement plus élevés qu’en décembre 2023. Ce châtiment n’a pas d’effet dissuasif significatif sur les Palestiniens et ne réduit pas leur soutien aux attaques armées contre les civils israéliens ni leur soutien au Hamas.

Avant le 7 octobre, le Hamas avait atteint un plateau en tant que force politique et était même en déclin. Le groupe craignait que sa cause – et plus généralement le sort des Palestiniens – ne soit mise à l’écart par les accords d’Abraham, qui visaient à normaliser les relations entre Israël et les pays arabes. Avant son attaque effrontée contre Israël le 7 octobre, le Hamas envisageait un avenir sans intérêt, les Palestiniens ayant de moins en moins de raisons de soutenir le groupe.

Après le 7 octobre, le soutien des Palestiniens au Hamas a explosé, au détriment de la sécurité d’Israël. Certes, Israël a tué des milliers de combattants du Hamas à Gaza. Mais ces pertes dans la génération actuelle de combattants sont déjà compensées par l’augmentation du soutien au Hamas et par la capacité du groupe à mieux recruter la prochaine génération. En attendant l’arrivée de ces nouvelles recrues, tout indique que les combattants actuels du Hamas sont probablement plus désireux que jamais de mener une guérilla prolongée contre toutes les cibles israéliennes qu’ils peuvent atteindre.

LA FORCE DU MESSAGE

La terrible punition infligée par Israël à Gaza pousse certainement de nombreux Palestiniens à éprouver encore plus d’hostilité à l’égard de l’État juif. Mais pourquoi le Hamas bénéficie-t-il de cette réaction ? Après tout, son attaque a été la cause immédiate de la guerre qui a rasé de grandes parties de Gaza et tué tant de personnes. La réponse réside en grande partie dans la campagne de propagande sophistiquée du Hamas, qui construit une interprétation favorable des événements et tisse des récits qui aident le groupe à gagner de nouveaux partisans. Pour paraphraser le psychanalyste américain Edward Bernays, la propagande ne fonctionne pas tant en créant et en instillant la peur et l’indignation qu’en redirigeant ces émotions vers des objectifs concrets. Les efforts du Hamas sont un excellent exemple de cette tactique. Depuis le début de la guerre, le groupe a diffusé une grande quantité de documents, principalement en ligne, dans le but de rallier le peuple palestinien autour de ses dirigeants et de sa quête de victoire contre Israël.

L’équipe d’analyse de la propagande arabe – un groupe de linguistes arabes spécialisés dans la collecte et l’analyse de la propagande militante en arabe – du projet sur la sécurité et les menaces de l’université de Chicago a examiné la propagande arabe produite par le Hamas et son aile militaire, les Brigades Qassam, et diffusée sur la chaîne Telegram officielle des Brigades au lendemain du 7 octobre. Cette chaîne Telegram, qui compte plus de 500 000 abonnés, a diffusé des messages, des images, des vidéos et d’autres formes de propagande pratiquement tous les jours depuis les attentats du 7 octobre. Un rapport de Mohamed Elgohari, le chef de cette équipe de recherche, a analysé plus de 500 éléments de propagande entre le 7 octobre 2023 et le 27 mai 2024. On ne sait pas combien de Palestiniens consomment ce matériel en ligne, mais Gaza et la Cisjordanie ont un accès quotidien, bien qu’intermittent, à l’internet.

Le contenu numérique du Hamas reflète ses efforts de propagande analogique dans les réseaux communautaires locaux. Ce matériel s’articule autour de trois thèmes : le peuple palestinien n’a pas d’autre choix que de se battre parce qu’Israël est déterminé à commettre des atrocités innommables contre tous les Palestiniens, même s’ils ne participent pas aux opérations militaires ; sous la direction du Hamas, les Palestiniens peuvent vaincre Israël sur le champ de bataille ; et les combattants qui meurent au combat se verront accorder honneur et gloire. Le Hamas a publié un grand nombre de vidéos, de déclarations et d’autres documents pour démontrer que son attaque contre Israël le 7 octobre était une réponse nécessaire et justifiée à l’occupation israélienne, aux atrocités et à l’agression contre le peuple palestinien, y compris les incursions fréquentes des forces de sécurité israéliennes, des activistes et des colons israéliens dans la mosquée sacrée d’Al Aqsa à Jérusalem.

Prenons l’exemple d’une déclaration du Hamas publiée le 22 janvier et largement diffusée, même dans les médias israéliens. Cette déclaration explique en profondeur les justifications du groupe pour attaquer Israël, en se concentrant sur ce qu’il décrit comme des griefs de longue date concernant les actions du gouvernement israélien et des colons, y compris les intrusions israéliennes dans la mosquée al Aqsa à Jérusalem et les restrictions imposées aux fidèles palestiniens qui s’y trouvent ; l’expansion continue des colonies en Cisjordanie ; le traitement prétendument horrible réservé aux détenus palestiniens en Israël ; et le siège et le blocus fonctionnels d’Israël à Gaza et l’imposition de politiques d’apartheid en Cisjordanie. Cette déclaration n’est qu’un exemple parmi des dizaines de messages présentant des points similaires.

De nombreuses vidéos, images et affiches mettent l’accent sur les prouesses militaires du Hamas, en présentant des attaques réussies contre des cibles israéliennes, en particulier des véhicules blindés et des chars d’assaut. Ces messages visent à projeter la force et l’efficacité du groupe, suggérant que le Hamas peut infliger des dommages significatifs à son adversaire technologiquement supérieur. Dans cette propagande, les combattants apparaissent en tenue de combat et en uniforme tactique, équipés de casques, de lunettes et d’armes perfectionnées, ce qui souligne leur état de préparation opérationnelle. Le symbolisme religieux, tel que les versets coraniques, est également très présent, ce qui confère à la lutte du Hamas un caractère spirituel. La propagande contribue à élever les combattants tombés au combat au rang de martyrs, morts en combattant Israël au service d’une cause noble et divinement sanctionnée. La glorification de leur martyre inspire de nouvelles recrues potentielles.

La propagande du Hamas depuis le 7 octobre est tout à fait conforme aux résultats des enquêtes PSR sur les attitudes des Palestiniens. Le lien étroit entre le contenu de la propagande du Hamas et le soutien croissant apporté au Hamas en particulier et à la lutte armée contre Israël en général dans les enquêtes du PSR suggère que soit le Hamas stimule ce soutien, soit sa propagande reflète les principales raisons de ce soutien. Quoi qu’il en soit, le Hamas profite de la guerre pour se renforcer en resserrant et en élargissant les liens entre la communauté et le groupe militant.

LA DURE RÉALITÉ

Après neuf mois d’une guerre épuisante, il est temps de reconnaître la dure réalité : il n’y a pas de solution uniquement militaire pour vaincre le Hamas. Le groupe est plus que la somme de ses combattants actuels. Il est aussi plus qu’une idée évocatrice. Le Hamas est un mouvement politique et social qui repose sur la violence et qui n’est pas près de disparaître.

La stratégie actuelle d’Israël, qui consiste à mener des opérations militaires lourdes, peut tuer quelques combattants du Hamas, mais cette stratégie ne fait que renforcer les liens entre le Hamas et la communauté locale. Depuis neuf mois, Israël poursuit des opérations militaires pratiquement sans entrave à Gaza, sans progresser de manière évidente vers aucun de ses objectifs. Le Hamas n’est ni vaincu ni sur le point de l’être, et sa cause est plus populaire et son attrait plus fort qu’avant le 7 octobre. En l’absence d’un plan pour l’avenir de Gaza et du peuple palestinien que les Palestiniens pourraient accepter, les terroristes continueront à revenir et en plus grand nombre.

Mais les dirigeants israéliens ne semblent pas plus disposés à concevoir un tel plan politique viable qu’ils ne l’étaient avant le 7 octobre. Il n’y a guère de fin en vue à la tragédie qui continue de se dérouler à Gaza. La guerre se poursuivra, d’autres Palestiniens mourront et la menace qui pèse sur Israël ne fera que croître.

Robert A. Pape 21 juin 2024

Article original en anglais publié le 21 juin dans https://www.foreignaffairs.com/israel/middle-east-robert-pape