Située sur une route caravanière à mi-chemin entre la Méditerranée et l’Euphrate, Palmyre a su profiter pendant deux millénaires de cet emplacement idéal pour rayonner sur le Proche-Orient. La cité antique, au coeur de la Syrie, est aujourd’hui menacée par l’État islamique (Daech).

À l’origine de Palmyre, il y a l’eau. Ici ce sont les sources souterraines qui ont permis aux premiers habitants, 2000 ans av. J.-C., de s’installer au milieu du désert de Syrie. L’endroit présente un autre avantage, considérable : l’oasis se situe sur l’axe Méditerranée-Euphrate et devient donc un relais privilégié pour les caravanes. « Port du désert », elle s’enrichit des taxes qui frappent les produits de passage dans ses murs.

Vers l’an 1000 av. J.-C., les Araméens, ayant choisi de se sédentariser, s’installent dans cette oasis qu’ils appellent Tadmor. C’est sous ce nom qu’elle est citée dans la Bible. Les Romains, plus tard, convoitent ses richesses. Mais en 41 av. J.-C., lorsque le général Marc Antoine entre dans la ville, sa déception est grande : les habitants ont fui, emportant avec eux tous leurs biens précieux !

En 17 av. J.-C. enfin, l’empereur Auguste oblige la rebelle à faire allégeance à Rome tout en lui laissant une large autonomie. Tibère scelle son entrée dans l’Empire avec la construction sur quatre hectares d’un imposant temple en l’honneur du dieu Bêl, version locale du dieu Mardouk de Babylone.

Avec les années, la cité mérite d’accueillir les empereurs romains. Hadrien y fait étape lors d’un grand voyage dans ses provinces orientales, en 129 ap. J.-C.

Partenaire à la fois de Rome à l’ouest et des Parthes à l’est, Palmyre devient une grande puissance commerciale. Elle connaît une prospérité exceptionnelle à laquelle peu d’autres villes de la région peuvent prétendre, à l’exception de Pétra, plus au sud, la cité caravanière des Nabatéens.

Ses « nouveaux riches », de souche arabe, adoptent le modèle politique et culturel de l’Empire, latinisent leur nom et reçoivent des titres honorifiques romains tout en conservant leur mode de vie oriental.

Ils couvrent la ville de monuments, de temples et de tombeaux grandioses d’inspirationhellénistique, le long de sa grandiose colonnade.

Palmyre devient un incontournable horizon pour tous les Orientaux qui veulent réussir dans le commerce. Les caravaniers savent qu’ils y trouveront non seulement guides et chameaux, mais aussi une escorte pour les accompagner sur leur route. Certes, leurs marchandises y sont taxées à 25 % de leur valeur, mais la sécurité n’a pas de prix !

La ville est érigée en colonie sous le règne de Caracalla, au début du IIIe siècle. Mais cet âge d’or arrive à son terme. Au milieu du IIIe siècle, les Perses sassanides passent à l’attaque et fragilisent les routes commerciales.

Le prince Odenat reçoit de l’empereur Gallien mission de défendre l’Orient romain contre ces perturbateurs. Il s’acquitte avec succès de sa tâche et remporte des victoires éclatantes sur les Perses jusque sous les murs de leur capitale Ctésiphon (au sud de l’actuelle Bagdad.

Comme à Rome le gouvernement s’enlise dans des luttes de pouvoir, le prince commence à montrer des velléités d’indépendance et en vient à gouverner toute l’Asie romaine comme roi de Palmyre. Hélas pour lui, il est assassiné en 268, sans doute à l’instigation de sa femme Zénobie…

La reine Zénobie et son fils n’hésitent pas à se déclarer Augusta et étendre leur domination jusqu’en Égypte et en Anatolie. Mais en 272, l’empereur Aurélien frappe de ses foudres la souveraine qui terminera sa carrière comme prisonnière d’honneur, couverte de chaînes d’or, lors du triomphe de son vainqueur.

C’est la fin pour Palmyre : la ville est pillée, la population passée par les armes. Devenue un abri pour la garnison romaine, elle ne reçoit plus comme constructions nouvelles majeures que quelques églises byzantines.

Les Arabes musulmans s’en emparent en 634 et érigent bien plus tard, au XIIe siècle, un château, gardien des ruines qu’il surplombe.

Ruinée par un tremblement de terre au XIIe siècle, la cité hellénistique sera redécouverte en 1678 par des voyageurs anglais.

2015-05-21

Source: http://www.herodote.net/histoire/evenement.php?jour=20150520&ID_dossier=448