Une nouvelle enquête révèle qu’Israël a utilisé les réseaux sociaux pour fomenter un changement de régime en Iran. Un nouvel article de Haaretz révèle une campagne israélienne sur les réseaux sociaux visant à promouvoir un changement de régime en Iran.

Reza Palhavi

Sur quelle base suppose-t-on qu’il est le représentant du peuple iranien ?

Citizen Lab a découvert qu’un réseau en ligne avait diffusé des vidéos truquées lors des frappes aériennes israéliennes sur la prison d’Evin à Téhéran. Une enquête menée par TheMarker et Haaretz révèle que des campagnes en ligne en persan étaient indirectement financées par Israël.

Au début de l’année 2023, Reza Pahlavi a effectué sa première visite officielle en Israël. Il est le fils du dernier shah d’Iran, renversé lors de la révolution islamique de 1979 et remplacé par le régime des ayatollahs.

La visite du prince héritier iranien, titre mentionné par son hôte israélien, Gila Gamliel, alors ministre du Renseignement (et actuelle ministre des Sciences), a été couverte par les médias israéliens. Les journalistes ont repris la ligne officielle : cette visite était la preuve qu’il n’y avait aucune animosité entre les peuples israélien et iranien, mais uniquement entre le gouvernement israélien et le régime de Téhéran.

Si Pahlavi jouit d’une certaine popularité parmi la communauté iranienne expatriée, il est loin d’être évident que les Iraniens souhaitent le voir devenir leur dirigeant. Fils d’un ancien dictateur qui bénéficiait du soutien d’Israël et des États-Unis, il porte le poids politique de son père, dont le règne était connu non seulement pour son ouverture à la culture occidentale, mais aussi pour la corruption, la répression politique et la torture des opposants au régime. (…)

Interrogé sur les réactions suscitées par sa visite en Israël, l’ennemi juré de l’Iran, il a déclaré que celles-ci avaient été largement positives. Il a également renvoyé les journalistes vers ses comptes sur les réseaux sociaux.

« Ne me croyez pas sur parole, faites une recherche sur les réseaux sociaux… sur Twitter, Instagram, n’importe quelle plateforme », a-t-il déclaré. « Si vous faites vous-même des recherches, vous n’avez pas besoin de me poser la question. La réponse est sous vos yeux. »

La réponse de Pahlavi est particulièrement remarquable à la lumière des conclusions de Haaretz et TheMarker, le journal économique de Haaretz. Il s’avère qu’une campagne d’influence numérique à grande échelle en persan était en cours, menée depuis Israël et financée par une entité privée bénéficiant du soutien du gouvernement.

La campagne promeut l’image publique de Pahlavi et amplifie les appels à la restauration de la monarchie. Elle s’appuie sur des « avatars », de faux personnages en ligne se faisant passer pour des citoyens iraniens sur les réseaux sociaux. Ils ont été découverts pour la première fois par des chercheurs spécialisés dans les réseaux sociaux en Israël et à l’étranger.

Selon les sources qui se sont entretenues avec TheMarker et Haaretz, depuis le déclenchement de la guerre à Gaza et après la visite de Pahlavi, une opération en ligne a été lancée dans le cadre d’une campagne israélienne encore plus large visant à influencer le discours sur les réseaux sociaux, qui comprend également des campagnes en anglais et en allemand.

Selon cinq sources ayant une connaissance directe du projet, des locuteurs natifs persans ont été recrutés pour l’opération. Trois de ces sources ont confirmé le lien entre le projet et cette campagne spécifique, et ont déclaré avoir été témoins de la promotion de messages pro-Pahlavi par le réseau.

Selon les sources, la campagne comprenait de faux comptes sur des plateformes telles que X et Instagram et utilisait des outils d’intelligence artificielle pour aider à diffuser des récits clés, élaborer ses messages et générer du contenu. Selon deux des sources, des efforts ont également été déployés pour amplifier les publications de l’allié de Pahlavi en Israël, Gamliel, un ministre du parti Likoud du Premier ministre Benjamin Netanyahu.

Étant donné que l’opération était indirectement financée par l’argent des contribuables et conçue pour servir les intérêts géopolitiques d’Israël, certaines des personnes impliquées étaient mal à l’aise face à la pression exercée pour utiliser la campagne afin de promouvoir le ministre, ont déclaré deux sources.

Certaines parties de ce réseau et ses comptes ont déjà été révélés par Haaretz. Des sources ont établi un lien entre la campagne et le réseau de comptes pro-Pahlavi détecté pour la première fois par les chercheurs indépendants spécialisés dans les réseaux sociaux Nitsan Yasur et Gil Feldman, et signalé pour la première fois par Bar Peleg de Haaretz. À l’époque, cette initiative avait été décrite comme une opération d’influence étrangère manifeste. Le public cible n’était pas clair en raison des publications qui semblaient promouvoir le ministre.

Mais les sources ont souligné que la campagne ne semblait étrangère qu’en apparence, car elle trouvait en réalité son origine en Israël. Selon l’enquête menée par TheMarker et Haaretz, l’opération impliquait le recours à des prestataires externes, des acteurs privés libres de vendre leurs services à des clients au-delà de l’État israélien.

Et ce ne sont pas les seuls comptes actifs dans ce domaine dans le cadre d’une campagne organisée. TheMarker et Haaretz ont lancé leur enquête sur les campagnes israéliennes en langue persane après avoir été contactés par des chercheurs du Citizen Lab de l’université de Toronto, qui étudie les menaces numériques, notamment les logiciels espions et la désinformation.

Parallèlement au réseau découvert par les journalistes israéliens, le Citizen Lab a découvert une autre campagne d’influence pro-israélienne en langue persane, révélée vendredi dans un rapport publié en tandem avec l’enquête menée par TheMarker et Haaretz.

Cette campagne comprenait des dizaines de faux comptes diffusant du contenu généré par l’IA, qui, selon les chercheurs du Citizen Lab, est très probablement géré par le gouvernement israélien ou par un sous-traitant agissant en son nom. Les conclusions de leur rapport sont basées sur ce que l’institut a considéré comme des signes de synchronisation entre le contenu de la campagne en ligne et les actions militaires israéliennes pendant la guerre de 12 jours avec l’Iran. Cela inclut des signes indiquant que les opérateurs avaient connaissance à l’avance de l’attaque israélienne contre la tristement célèbre prison d’Evin en Iran et semblaient même avoir préparé le contenu à l’avance.

Roi d’un jour

Le jeune Pahlavi est parti suivre une formation de pilote militaire aux États-Unis après le lycée, mais au début de l’année 1979, sa famille a été contrainte de fuir Téhéran en raison du soulèvement populaire anti-shah. Reza avait un peu plus de 20 ans lorsque son père est mort en exil au Caire, et les partisans monarchistes l’ont couronné successeur.

Pendant 45 ans, il a critiqué le régime des ayatollahs depuis l’étranger. À un moment donné, Israël a établi une relation avec lui, vraisemblablement dans le cadre d’efforts visant à encourager un changement de régime. Gamliel est la personne de contact d’Israël avec Pahlavi et a facilité la rencontre entre lui et Netanyahu.

Raz Zimmt, de l’Institut d’études sur la sécurité nationale basé à Tel-Aviv, prévient que si la plupart des Iraniens veulent un changement et sont frustrés par le régime islamiste sous lequel ils vivent, ils rêvent de mener une vie normale, et non de rétablir la monarchie. Il estime que Pahlavi n’est pas le premier choix des Iraniens, ne serait-ce que parce qu’« il n’a pas mis les pieds en Iran depuis la fin des années 1970 ».

Si Pahlavi a des partisans parmi certains exilés iraniens, Zimmt s’interroge sur l’intérêt pour Israël de s’aligner ouvertement avec lui. « Je peux comprendre pourquoi il convient à Gamliel et au gouvernement israélien… mais je pense que c’est une erreur », déclare Zimmt. « En fin de compte, cela renforce le discours de l’ayatollah Khamenei selon lequel Israël et les États-Unis veulent ramener l’Iran à une monarchie et à un État client. » [en gros il critique uniquement le fait que le soutien est trop voyant, non le soutien même]

Lorsqu’on lui demande si l’accueil réservé par Israël à Pahlavi est motivé par des considérations politiques, relevant davantage des relations publiques que de la diplomatie, Zimmt répond qu’il « est tout à fait d’accord. […] Même si l’on souhaite établir une telle relation [avec Pahlavi], il est étrange de le faire ouvertement. »

Alors que Pahlavi déclare ne briguer aucun poste, une campagne sur les réseaux sociaux appelle depuis quelques années à la restauration de la monarchie, avec Reza sur le trône. Selon certaines sources, une partie de cette campagne repose sur un réseau de faux comptes provenant d’Israël.

Un chercheur spécialisé dans les réseaux sociaux, qui a précédemment dénoncé ce réseau dans le journal Haaretz, a identifié des centaines d’utilisateurs suspects sur X qui faisaient la promotion de Pahlavi, partageaient ses messages et utilisaient des hashtags tels que #KingRezaPahlavi. Ces messages ont été trouvés à côté de publications faisant la promotion de Gamliel. Tous les avatars suspects, qui sont près d’un millier, ne faisaient pas partie de la même campagne, mais un réseau beaucoup plus vaste a été mis au jour.

En fait, le post X qui a révélé l’existence du réseau comprenait une vidéo générée par IA intitulée « Next Year in Free Tehran » (L’année prochaine dans un Téhéran libre) qui mêlait politique locale et intérêts géopolitiques et qui a bénéficié d’une exposition massive, probablement en grande partie artificielle. La vidéo montre Netanyahu, sa femme, Gamliel, son partenaire, Pahlavi et sa femme se promenant dans les rues de Téhéran.

La vidéo a été visionnée beaucoup plus souvent que la plupart des publications X de la ministre, et ces tentatives, ainsi que d’autres visant à amplifier son impact, ont aidé les chercheurs israéliens à localiser un réseau d’utilisateurs promouvant exclusivement du contenu iranien. Cela comprenait les publications X fréquentes de Gamliel sur le changement de régime en Iran et les publications qui rendaient publics ses liens avec Pahlavi.

Beaucoup de ces comptes ont été ouverts en 2022, au plus fort des manifestations dites « hijab » en Iran. Un groupe de plus de 100 comptes alliés, également impliqués dans la campagne, a été créé simultanément en juin dernier, pendant les 12 jours de guerre aérienne avec l’Iran. Il ne semble pas s’agir de la seule campagne menée par Israël sur cette question.

Évasion de prison

Le Citizen Lab est surtout connu pour ses travaux sur les logiciels espions et les violations des droits humains et civils résultant des technologies de surveillance. Mais le laboratoire s’intéresse également à d’autres menaces dans le domaine numérique et a publié plusieurs enquêtes sur la désinformation et les campagnes sur les réseaux sociaux, notamment une opération d’influence pro-iranienne. Aujourd’hui, le laboratoire a révélé l’existence d’une opération pro-israélienne active en persan.

Les conclusions de l’institut, qui ont été communiquées à TheMarker et Haaretz et vérifiées de manière indépendante ces dernières semaines, mettent au jour un réseau de plus de 50 comptes que les chercheurs estiment, avec un haut degré de certitude, ne pas être des utilisateurs authentiques, sur la base de plusieurs indicateurs.

Ces comptes sont différents de ceux identifiés par les chercheurs israéliens qui faisaient directement la promotion de Gamliel. Le Citizen Lab a pu identifier les faux utilisateurs en déployant diverses méthodologies et outils ; certains ont découvert que de nombreuses photos de profil des utilisateurs étaient générées par l’IA.

Tous les comptes identifiés par Citizen Lab comme faisant partie du réseau ont été ouverts en 2023, mais sont restés inactifs jusqu’à ce qu’ils se mettent en action les uns après les autres, voire tous ensemble, au début de cette année, ce qui suggère encore davantage qu’ils faisaient partie d’une campagne coordonnée non authentique. Les activités de ces comptes se sont intensifiées lorsque la guerre avec l’Iran a éclaté.

Le réseau comprenait de faux comptes X se faisant passer pour de vrais utilisateurs, mais il s’est également avéré être lié à la page X @TelAviv_Tehran, une sorte de média. Les faux utilisateurs liés à la campagne ont amplifié le contenu de la page, y compris les vidéos générées par IA produites exclusivement par celle-ci.

Parmi les vidéos générées figurait un clip du guide suprême iranien Ali Khamenei dans le rôle d’Hitler, inspiré de la célèbre scène du film « La Chute » où le leader nazi s’en prend à ses généraux. La vidéo générée par IA montrant Khamenei en train de piquer une crise a été diffusée à la fois par la page @Tel Aviv_Tehran et par un autre compte du réseau, et uniquement par eux.

Le cas le plus frappant reliant le réseau de comptes à Israël est une campagne en ligne qui a coïncidé avec une campagne dans le monde réel : l’attaque israélienne contre la tristement célèbre prison d’Evin, qui abrite des dissidents iraniens.

Cette campagne est au cœur du nouveau rapport du Citizen Lab, intitulé « Prison Break ».

La frappe israélienne a eu lieu vers 11 h 15 le 23 juin et a duré environ une heure. À 11 h 52, avant les premières informations dans les médias iraniens sur l’attaque, les comptes du réseau ont commencé à signaler des « explosions dans la zone de la prison ». Les publications sur X étaient conçues pour donner l’impression que les comptes appartenaient à des Iraniens vivant dans la région.

Quelques minutes après midi, alors que le bombardement de la prison était toujours en cours et que les médias iraniens commençaient à rendre compte de l’incident, un autre compte lié au réseau a publié une vidéo supposée montrer une explosion à la prison, suggérant que c’était la source des bruits prétendument entendus plus tôt. Les différents comptes identifiés comme faisant partie du réseau ont commencé à diffuser la vidéo les uns après les autres.

Cette vidéo, comme l’a révélé plus tard une enquête du New York Times, n’était pas une image authentique de la scène du bombardement. Mais cette découverte a été faite après que les médias du monde entier l’aient diffusée. La page @Tel _Aviv Tehran a également diffusé le clip, qui, selon les chercheurs, a été créé à l’aide de l’IA.

Les chercheurs du Citizen Lab attribuent cette campagne à Israël ou à un acteur travaillant pour lui. Ils fondent cette affirmation sur la chronologie des événements, à savoir le fait que les comptes du réseau ont été parmi les premiers à rendre compte de l’attaque et ont réussi à créer et à diffuser de fausses images pendant ou immédiatement après l’attaque.

« L’activité des profils semble avoir été synchronisée, au moins en partie, avec la campagne militaire menée par les Forces de défense israéliennes contre des cibles iraniennes en juin », a écrit Citizen Lab. « Nous pensons que, bien que cela soit techniquement possible, il est très improbable qu’un tiers sans connaissance préalable des plans de l’armée israélienne ait pu préparer ce contenu et le publier dans un délai aussi court. »

« Mort à Khamenei » à 20 heures

Après l’attaque, les comptes qui ont diffusé la vidéo et d’autres membres du réseau ont commencé à encourager les Iraniens à se rendre à la prison pour « libérer des membres de leur famille ». Citizen Lab a conclu que la campagne visait à créer des troubles susceptibles de contribuer à déstabiliser le régime. D’autres messages de cette nature ont également été trouvés dans l’autre réseau découvert par les Israéliens.

Même avant l’attaque contre la prison, des messages et des vidéos avaient été publiés sur X dans cet esprit après le déclenchement de la guerre. « Téhéran est sans défense », a écrit un ‘utilisateur’, tandis qu’un autre suggérait aux habitants de la ville de prendre d’assaut les banques et de retirer leur argent. Selon des informations publiées au cours des premiers jours de la guerre, un groupe de hackers pro-israéliens a attaqué une banque iranienne liée aux Gardiens de la révolution.

La campagne a également tenté de profiter d’une véritable manifestation d’Iraniens appelant la population à se rendre sur leur balcon à 20 heures et à crier « Mort à Khamenei » et « Mort au dictateur ». Les comptes du réseau pro-israélien se sont associés pour amplifier le message, qui a bénéficié d’un réel soutien malgré le caractère inauthentique de la campagne. Par exemple, des comptes ont diffusé de fausses vidéos d’appels populaires qui étaient réellement lancés, tout en adoptant des hashtags identifiés à la véritable manifestation.

Tout n’est pas dû à l’IA. Une vidéo trouvée par Citizen Lab a probablement été montée par une personne. Cette vidéo et d’autres ont remporté un succès bien plus grand que celles publiées pendant l’attaque de la prison, certaines atteignant plus de 20 000 vues et une plus de 60 000, tout comme la vidéo de Gamliel qui a conduit à la découverte de l’autre réseau.

Les chercheurs ont déterminé que la campagne pro-israélienne comprenait également un faux reportage et une vidéo deepfake d’un chanteur iranien interprétant une chanson de protestation. Par exemple, le réseau a diffusé une capture d’écran d’un faux article de BBC Persian sur la fuite de hauts responsables iraniens du pays ; BBC Persian a confirmé n’avoir jamais publié cet article.

L’analyse de divers comptes identifiés par Citizen Lab révèle que le réseau est également lié à plusieurs chaînes Telegram qui ont également encouragé les manifestations en Iran, notamment en utilisant des problèmes réels au cœur des mouvements de protestation iraniens réels.

Près de 10 groupes Telegram différents qui encourageaient les manifestations et étaient liés aux comptes X de la campagne ont également été identifiés. Il s’agissait notamment de groupes traitant de questions telles que la crise de l’eau en Iran, la mauvaise gestion des infrastructures et la corruption. Un avatar de la campagne se faisait passer pour une femme iranienne sur X et gérait même une page Instagram et un groupe Telegram destinés aux femmes, où de vraies Iraniennes étaient invitées à « partager leur histoire dans un espace sûr ».

Cette pratique n’est pas très différente de celle utilisée par les acteurs pro-iraniens contre Israël. Les questions controversées en Israël, telles que l’hostilité de certaines personnes religieuses envers la communauté LGBTQ, ou les critiques à l’égard de Netanyahu ou du coût de la vie, ont été au cœur de la désinformation iranienne en Israël ces dernières années.

Selon l’acte d’accusation déposé contre un jeune Israélien recruté par l’Iran pendant la guerre via les réseaux sociaux, celui-ci était tenu de fournir à ses opérateurs des photos des dégâts causés par les frappes de missiles iraniens et était rémunéré pour ses efforts. C’est l’autre facette de la guerre d’influence entre Israël et l’Iran.

« S’il est courant que les autocraties déploient de tels outils et tactiques tant au niveau national qu’international, les gouvernements démocratiques devraient s’abstenir d’adopter les mêmes méthodes » [sic !!], a déclaré Alberto Fittarelli, qui a dirigé les recherches du Citizen Lab. « Attribuer des opérations d’influence à leurs acteurs et sponsors nécessite des indicateurs techniques qui sont rarement visibles au grand jour. Le plus souvent, les plateformes de réseaux sociaux sont les gardiennes de ces données. »

Certains des faux comptes révélés par Citizen Lab trahissent des traces de leur participation à la deuxième campagne lancée par Israël, selon des sources bien informées sur les campagnes en langue persane menées par Israël. Çà et là, les faux utilisateurs utilisent également le hashtag #KingRezaPahlavi, partagent des photos et des discours du fils du shah et appellent à la restauration de la monarchie Pahlavi.

Par Gur Megiddo et Omer Benjakob

The Israeli Influence Operation in Iran Pushing to Reinstate the Shah Monarchy – National Security & Cyber